在墨尔本唐人街Little Bourke Street上，一座不起眼的砖砌教堂静静地立了150多年。

始建于1872年，福音堂被认为是澳大利亚现在最古老、目前正在使用的华人教堂之一。

在7月24日至26日墨尔本周末开放日期间，福音堂将向公众开放，让更多人有机会走进承载着华人移民记忆的历史建筑。

伊斯坦布尔牧师赖德明（Tony Lai）已在这里服务近20年。他告诉SBS中文，福音堂的历史，要从19世纪的淘金热开始讲起。

“当时很多华人来到澳洲金，后来黄金大约挖了光了，很多亚洲移民就来了淘宝城市，很多当时华人在附近慢慢做一些买卖，就在这里养老结婚。”

据他介绍，一位名叫梅灵（Rev.詹姆斯·莫伊·林（James Moy Ling）的华人翻译在协助牧师讲道的过程中学习了《圣经》，后来他成为澳大利亚第一位循道会的牧师，并于1872年筹款建成了福音堂。

赖德明表示，在他看来，这座教堂最特别的地方，不仅体现了历史悠久，更体现了它始终着眼于最早的功能。

“它是华人自己筹款、自己建造的教堂。从1872年第一天开始，到今天，从来没有停止过聚会。”

从教堂到学校：早期华人的社区中心

154年前福音堂成立之初，来访的主要是第一代华人移民。

他们淘金生活后，在唐人街经营杂货铺、菜店或小买卖，但面临着语言障碍、文化隔阂以及社会歧视，福音堂他们成了日常聚会、普遍支持的地方。

赖德明说，今年的福音堂远不只是宗教场所，也承担了学校的功能。

“当时没有什么正规的学校，教堂便承担起教育功能，一些小朋友过来学习英语，后来就开始有一些中文班教他们写字。”

除了教育，教堂还帮助华人处理翻译、信件、移民事务和与政府部门等沟通日常问题。

然而，福音堂的发展并非一帆风顺。

白澳政策实施后，华人数量锐减，教堂人数首次减少了几十万人，更曾遭遇暴力袭击。

赖德明告诉SBS中文，自己在翻阅历史报纸时，发现一段发生于1915年的记录，当时白澳政策已经开始实施。

根据报纸记载，有一次晚上聚会期间，约300人在教堂外骚扰，他们把石头砸向教堂，打碎了玻璃窗。

示威者们赶紧躲进教堂，直到警方介入，事件一直持续到晚上11点才平息。

“所以这个也可以看到当年的时候，在澳洲白澳政策底下要生存、要建立自己的角色的时候，确实是不容易的。”

在福音堂成立义工36年的Elaine Chung告诉SBS中文，这里也见证了华人社区的变迁。

“移民潮是不断变化的，在我们这个年代来说，后来（来教堂的）是香港人多，接着是中国人、马来西亚人。”

她认为，福音堂最大的特色，就是不同语言和文化背景的人能够自然地聚集在一起。

“福音堂有很特别的文化，我们是几种语言，普通话、广东话、英语，你看想要沟通不好，但我们会说自己的语言很自然，我们又可以互相理解。”

150多年过去了，这座教堂依然在数百个唐人街中心。

赖德明说，每年都有一批观众专程来到福音堂寻根。

“在我们的墙壁上面有一些古老的图片，他们就比较喜欢寻找：‘这是我爸爸、这是我妈妈从前在这里。’”

赖德明认为，福音堂不仅记录着澳大利亚华人历史的起点，更继续扮演着陪伴新移民的角色。

“很多新移民、留学生来到这里，他们不一定是要寻求什么宗教信仰，（因为）他们面临一些生活压力。有时候觉得很难熬过去，他们喜欢进来和我们分享一下、聊一聊。如果有能力的话，我们也可以帮助他们解决问题。”

“我在这里用了一个英文来形容——远方的家（Home from home），”他说。